Minería en Chubut: El Nuevo Impulso Nacional

La provincia de Chubut, con su vasta meseta y su imponente cordillera, alberga en su subsuelo una riqueza mineral que ha capturado la atención de sucesivos gobiernos nacionales y corporaciones mineras internacionales. Sin embargo, este tesoro subterráneo es también el epicentro de un profundo conflicto social y legal que lleva más de dos décadas. La actual administración nacional ha vuelto a poner sobre la mesa la explotación de yacimientos clave como Navidad (plata), Suyai (oro) y los depósitos de uranio en la Meseta, reavivando una tensión que parece lejos de resolverse. Este nuevo impulso se enfrenta a la misma barrera que sus predecesores: una legislación provincial restrictiva y una sociedad que ha manifestado repetidamente su rechazo a la megaminería.

Un Historial de Intentos y Rechazos

Para comprender la situación actual, es crucial mirar hacia atrás. La resistencia a la minería a gran escala en Chubut no es un fenómeno nuevo. El punto de inflexión se produjo en 2003, cuando un plebiscito en la ciudad de Esquel arrojó un resultado abrumador en contra de la explotación del yacimiento de oro y plata Cordón Esquel. Este evento sentó un precedente y fortaleció un movimiento social que culminó con la sanción de la Ley 5001 (hoy Ley XVII N° 68), que prohíbe la actividad minera metalífera a cielo abierto y el uso de cianuro en los procesos de producción.

Desde entonces, las embestidas para modificar o sortear esta legislación han sido constantes. En marzo de 2018, la gestión de Mauricio Macri, con Juan José Aranguren como ministro de Energía y Minería, realizó un esfuerzo considerable junto al entonces gobernador Mariano Arcioni para abrir la provincia a la inversión minera, pero la presión social y política frenó sus aspiraciones.

El intento más reciente y resonante ocurrió en diciembre de 2021, bajo el gobierno de Alberto Fernández. La Legislatura de Chubut aprobó una ley de zonificación minera que buscaba habilitar la explotación en la Meseta, principalmente para dar vía libre al proyecto Navidad. La respuesta de la sociedad fue inmediata y masiva. Una ola de protestas conocida como el “Chubutazo” sacudió la provincia, poniendo en jaque la gobernabilidad y forzando al poder político a derogar la ley apenas unos días después de su aprobación. Este episodio demostró, una vez más, la inexistencia de la llamada licencia social, un requisito indispensable para el avance de este tipo de proyectos.

La Estrategia del Gobierno Actual y los Proyectos en la Mira

La nueva administración nacional ha retomado la iniciativa con una estrategia clara: promocionar activamente los recursos minerales de Argentina en foros internacionales y elaborar planes concretos para facilitar su explotación. Desde diciembre de 2023, diversos documentos oficiales han destacado el potencial de Chubut, poniendo el foco en tres proyectos principales que, a pesar de los obstáculos legales, son considerados prioritarios.

El gobierno no solo se ha limitado a la promoción, sino que también ha delineado la infraestructura necesaria para viabilizar estos proyectos. Un plan publicado en febrero de 2024 detalla la necesidad de mejorar rutas clave como la 3 y la 40, y pavimentar las conexiones con pasos fronterizos hacia Chile, como los de Coyhaique y Huemules. El objetivo es claro: crear un corredor logístico eficiente para sacar la producción minera a través de los puertos del Océano Pacífico, abaratando costos y agilizando la exportación.

Los Gigantes Dormidos de Chubut

Los proyectos que el gobierno busca reactivar son de una escala considerable y han estado en el centro del debate durante años. Cada uno presenta características y desafíos particulares.

Tanto Navidad como Suyai se ven directamente afectados por la prohibición de la Ley XVII N° 68, ya que sus métodos de extracción más eficientes implicarían el uso de cianuro y la modalidad a cielo abierto. Sin embargo, las empresas exploran alternativas, como la explotación subterránea, para intentar sortear las restricciones legales.

El Uranio: ¿La Puerta de Entrada a la Minería?

En este complejo escenario, el uranio emerge como una posible “grieta” en la barrera legal. La ley provincial prohíbe explícitamente el uso de cianuro, pero no menciona otros químicos como el ácido sulfúrico, utilizado en la lixiviación para extraer uranio. Sectores pro-mineros, como la Federación Empresaria del Chubut (FECH) y la Cámara de Proveedores y Empresarios Mineros (CAPEM), argumentan que la explotación de uranio, especialmente mediante métodos subterráneos o “in situ”, no estaría alcanzada por la prohibición.

Esta interpretación ha ganado adeptos, incluyendo a líderes sindicales del sector petrolero y de camioneros, quienes ven en la minería una fuente de empleo alternativa ante la posible declinación de la actividad hidrocarburífera. Ante esta presión, el actual gobernador de Chubut, Ignacio Torres, ha mantenido una postura cautelosa. Si bien ha negado cualquier modificación a la ley de prohibición, también ha reclamado a la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) la titularidad de los yacimientos de uranio para la provincia, sugiriendo que “podríamos extraer uranio con otros métodos”. Esta declaración abre una puerta a la discusión y genera incertidumbre sobre el futuro de estos recursos.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Qué es la Ley XVII N° 68 y por qué es tan importante?

Es la ley provincial de Chubut (anteriormente conocida como Ley 5001) que prohíbe la actividad minera metalífera en la modalidad a cielo abierto y la utilización de cianuro en los procesos de producción minera. Es el principal instrumento legal que frena el desarrollo de la megaminería en la provincia y el estandarte de la lucha de los movimientos sociales y ambientales.

¿Por qué el Gobierno Nacional insiste en la minería en Chubut?

La principal motivación es económica. Los yacimientos de Chubut, especialmente el de plata Navidad, son considerados de clase mundial y su explotación podría generar importantes ingresos por exportaciones, inversiones y recaudación de impuestos, en un contexto de necesidad de divisas para el país.

¿Qué es el proyecto Navidad?

Es uno de los depósitos de plata sin explotar más grandes del mundo, ubicado en la meseta central de Chubut. Pertenece a la minera canadiense Pan American Silver. Su desarrollo ha sido el principal objetivo de los intentos de zonificación minera debido a su enorme potencial económico.

¿La explotación de uranio está permitida en Chubut?

Existe un debate legal al respecto. La ley prohíbe el cianuro, pero no otros químicos como el ácido sulfúrico, que se usa para el uranio. Los sectores pro-mineros argumentan que esto constituye una “grieta” o vacío legal que permitiría su explotación, especialmente si no es a cielo abierto. La cuestión aún no está resuelta judicial ni políticamente.

¿Cuál es la postura de la población local?

Históricamente, ha existido un amplio y activo rechazo social a la megaminería, manifestado en plebiscitos, marchas masivas y el “Chubutazo” de 2021. Este rechazo se basa en preocupaciones ambientales, especialmente sobre el uso del agua en una región semiárida, y en la defensa del modelo de desarrollo provincial.