México 1938: El Grito de la Soberanía Petrolera

La historia de los recursos naturales en América Latina está marcada por momentos de inflexión, decisiones valientes que redefinieron la relación entre una nación y su patrimonio. Uno de los episodios más emblemáticos y que sentó un precedente fundamental en la búsqueda de la soberanía energética, es sin duda la expropiación petrolera llevada a cabo en México en 1938. Este acto no solo transformó la industria de un país, sino que también envió un poderoso mensaje al mundo sobre el derecho de los pueblos a controlar sus propias riquezas.

El Escenario Previo: Dominio Extranjero y Tensión Social

Para comprender la magnitud de la decisión tomada el 18 de marzo de 1938, es crucial analizar el panorama del petróleo mexicano en las décadas anteriores. A principios del siglo XX, la industria estaba abrumadoramente controlada por capitales extranjeros. La Mexican Eagle Company, una subsidiaria de la gigante Royal Dutch/Shell, dominaba más del 60% de la producción, mientras que un conglomerado de empresas estadounidenses, como Jersey Standard y Standard Oil de California (hoy Chevron), controlaban cerca del 30%. México se había convertido en el segundo productor mundial de petróleo en la década de 1920, pero esta riqueza no se traducía en bienestar para su gente.

El descontento popular era palpable. Las ganancias generadas por la extracción del crudo mexicano salían masivamente del país, ya que el mercado interno era pequeño y la mayor parte de la producción se destinaba a la exportación. A esto se sumaba una profunda desigualdad laboral: los trabajadores mexicanos recibían salarios que eran, en muchos casos, la mitad de lo que ganaban sus colegas extranjeros por realizar las mismas tareas. La Constitución Mexicana de 1917, en su visionario Artículo 27, ya había establecido la propiedad de la nación sobre el subsuelo y sus recursos, sembrando la semilla de una futura reivindicación. Sin embargo, la tensión entre este principio constitucional y la realidad del control extranjero era una fuente constante de conflicto.

La Chispa: Una Huelga que Desembocó en Expropiación

La situación llegó a un punto crítico en 1937 con una huelga masiva de los trabajadores petroleros, quienes exigían condiciones laborales más justas y salarios dignos. El presidente de México en ese entonces, Lázaro Cárdenas, intentó mediar en el conflicto. Se estableció una comisión gubernamental para redactar un nuevo contrato laboral que equilibrara las demandas de los trabajadores y las operaciones de las empresas. Sin embargo, las compañías extranjeras se negaron a aceptar el nuevo acuerdo.

El caso fue llevado hasta la Suprema Corte de Justicia de la Nación, que falló a favor de los trabajadores y ordenó a las empresas acatar el laudo. La respuesta de las corporaciones fue un desafío abierto a la máxima autoridad judicial del país. Ante esta afrenta a la soberanía nacional y al estado de derecho, el presidente Cárdenas tomó una decisión histórica. El 18 de marzo de 1938, firmó el decreto de expropiación, nacionalizando los activos de la práctica totalidad de las compañías petroleras extranjeras que operaban en México.

Nace un Gigante: La Creación de PEMEX

La expropiación no fue un fin en sí mismo, sino el primer paso para construir una industria petrolera nacional al servicio del desarrollo del país. Inmediatamente después, el gobierno mexicano creó Petróleos Mexicanos (PEMEX), una empresa estatal que asumiría el control total de la exploración, producción, refinación y comercialización de hidrocarburos. PEMEX se convirtió en el símbolo de la soberanía recuperada y en el motor de la economía mexicana durante décadas, estableciendo un monopolio que prohibía la participación de empresas extranjeras en el sector.

Reacciones Globales: Presión, Embargo y Negociación

La audaz medida del gobierno de Cárdenas no estuvo exenta de consecuencias. La reacción internacional fue inmediata y hostil. Las empresas expropiadas respondieron con un boicot, instituyendo un embargo comercial contra el petróleo mexicano. Las exportaciones de crudo de México cayeron a la mitad, forzando al país a buscar nuevos mercados, encontrando en la Alemania Nazi un cliente inesperado en el tenso clima previo a la Segunda Guerra Mundial. El gobierno británico adoptó una postura particularmente dura, lo que llevó a la ruptura de relaciones diplomáticas entre ambos países.

La respuesta de Estados Unidos fue más compleja. Por un lado, la administración del presidente Franklin D. Roosevelt, en línea con su “Política del Buen Vecino”, reconoció el derecho de México a expropiar, siempre y cuando se proveyera una compensación justa y efectiva. Roosevelt era consciente de que una reacción demasiado hostil podría empujar a México hacia las potencias del Eje. Por otro lado, existía una fuerte presión de los intereses corporativos y de funcionarios, como el Secretario de Estado Cordell Hull, que abogaban por una línea dura para proteger las inversiones estadounidenses en el extranjero. Hull llegó a suspender las compras de plata mexicana como medida de presión, aunque esta decisión fue revertida para evitar una ruptura diplomática total.

Antes y Después de la Nacionalización: Un Cambio de Paradigma

Para visualizar el impacto de esta medida, podemos comparar la situación de la industria petrolera mexicana antes y después del decreto de 1938.

Un Legado Duradero

El camino no fue fácil. Las negociaciones para la compensación se extendieron por años. Finalmente, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial y la necesidad de asegurar la estabilidad en el hemisferio, Estados Unidos presionó a sus empresas para que aceptaran un acuerdo. En 1942, el acuerdo Cooke-Zevada estableció un pago de aproximadamente 29 millones de dólares a las firmas estadounidenses. Los británicos, por su parte, no llegaron a un acuerdo hasta 1947, cuando recibieron 130 millones de dólares. A pesar de los intentos posteriores, las compañías extranjeras no lograron revertir la nacionalización ni romper el monopolio de PEMEX. Con el tiempo, su interés se desvió hacia otras regiones como Medio Oriente y Venezuela. La decisión de Cárdenas se mantuvo firme, consolidando un modelo de empresa energética estatal que se convirtió en una inspiración para toda América Latina.

Preguntas Frecuentes

¿Qué presidente mexicano nacionalizó el petróleo?
El presidente que firmó el decreto de expropiación petrolera fue Lázaro Cárdenas del Río.

¿En qué fecha ocurrió la expropiación petrolera en México?
La expropiación se decretó el 18 de marzo de 1938, una fecha que se conmemora anualmente en México.

¿Cómo se llamó la empresa estatal creada tras la nacionalización?
El gobierno mexicano fundó Petróleos Mexicanos, más conocida por su acrónimo PEMEX, para administrar la industria petrolera nacionalizada.

¿Pagó México una compensación a las empresas extranjeras?
Sí. Aunque fue un proceso largo y tenso, el gobierno mexicano negoció y pagó compensaciones a las empresas estadounidenses y británicas por sus activos expropiados.

¿Cuál fue la principal causa que llevó a la expropiación?
Fue una combinación de factores: el profundo descontento popular por el dominio extranjero, las injustas condiciones laborales, la fuga de capitales y, como detonante final, la negativa de las empresas a acatar un fallo de la Suprema Corte de Justicia de México.