En el complejo y competitivo universo de la energía, pocas empresas tienen el peso, la historia y la influencia de Halliburton Company. Aunque a menudo se la confunde con una compañía petrolera, su rol es aún más fundamental: es una corporación multinacional estadounidense que se posiciona como el segundo proveedor de servicios petroleros más grande del mundo. Su especialización abarca casi todas las facetas de la exploración y producción de hidrocarburos, siendo particularmente reconocida por dominar gran parte de las operaciones de fracking a nivel global. Con una historia que se extiende por más de un siglo, Halliburton no solo ha sido pionera en tecnologías que revolucionaron la industria, sino que también ha estado en el centro de importantes controversias que han marcado su trayectoria.
Desde sus humildes comienzos hasta su consolidación como un actor indispensable en los yacimientos de todo el planeta, analizar a Halliburton es comprender una parte vital de cómo funciona la industria energética moderna. Su viaje está lleno de innovación, crecimiento estratégico, fusiones multimillonarias y desafíos legales y políticos que han puesto a prueba su resiliencia.
La historia de Halliburton comienza en 1919 con un hombre visionario, Erle P. Halliburton, quien fundó la New Method Oil Well Cementing Company. Su objetivo era resolver uno de los problemas más persistentes de la perforación de pozos: la filtración de agua. En 1920, su método demostró ser un éxito rotundo al controlar un pozo de gas salvaje para W.G. Skelly cerca de Wilson, Oklahoma, utilizando cemento. Este hito fue solo el comienzo.
El 1 de marzo de 1921, su “método y medios para excluir el agua de los pozos petroleros” recibió una patente oficial en Estados Unidos. Halliburton no se detuvo ahí; inventó el revolucionario mezclador de chorro de cemento, que eliminaba la necesidad de mezclar el cemento a mano, y la línea de medición, una herramienta que garantizaba una precisión sin precedentes en el proceso de cementación. Para 1922, la Halliburton Oil Well Cementing Company (conocida como HOWCO) ya prosperaba gracias al auge petrolero de Mexia, Texas, habiendo cementado su pozo número 500.
La compañía fue incorporada formalmente en Delaware en 1924, con una nómina de 56 personas y acciones en manos de la familia Halliburton y siete importantes compañías petroleras de la época. Su expansión internacional comenzó tempranamente, en 1926, con la venta de equipos a Birmania e India. Durante las décadas de 1930 y 1940, la empresa consolidó su dominio en Estados Unidos y continuó innovando. En 1938, realizó su primera cementación en un pozo marino desde una barcaza en la costa de Luisiana, y en 1940, introdujo el manejo a granel de cemento, un avance logístico clave para la industria.
La segunda mitad del siglo XX fue testigo de la transformación de HOWCO en un conglomerado global. En 1951, la empresa estableció su primera filial europea en Italia, Halliburton Italiana SpA. En los años siguientes, abrió operaciones en Alemania, Argentina e Inglaterra. Para ese entonces, ya contaba con centros de servicio en Canadá, Venezuela, Perú, Colombia, Arabia Saudita e Indonesia. El éxito financiero fue evidente: en 1952, sus ingresos superaron los 100 millones de dólares por primera vez.
Tras la muerte de Erle P. Halliburton en 1957, la compañía, ya valorada en 190 millones de dólares, continuó su expansión a través de adquisiciones estratégicas. Ese mismo año compró Welex, pionera en la perforación a chorro, y en 1959 adquirió Otis Engineering, especialista en equipos de control de presión. El 5 de julio de 1961, la empresa cambió oficialmente su nombre a Halliburton Company, reflejando su diversificación más allá de la cementación.
A continuación, una tabla que resume algunos de los hitos más importantes en su historia temprana:
| Año | Hito Clave | Impacto en la Industria |
|---|---|---|
| 1919 | Fundación como New Method Oil Well Cementing Company. | Introduce métodos profesionales para la cementación de pozos. |
| 1921 | Patente del método de cementación. | Consolida su tecnología como un estándar industrial. |
| 1951 | Primera aparición en Europa (Italia). | Marca el inicio de una agresiva expansión global. |
| 1961 | Cambio de nombre a Halliburton Company. | Refleja la diversificación de sus servicios más allá del cemento. |
| 1989 | Adquisición de Gearhart Industries. | Fortalece su división de registros y perforación. |
La historia moderna de Halliburton está marcada tanto por su crecimiento como por las controversias. En 1998, la empresa realizó una de sus mayores jugadas estratégicas al fusionarse con Dresser Industries. Esta adquisición dio origen a la división Kellogg-Brown & Root (KBR) al combinar la filial de Halliburton, Brown & Root, con la división M.W. Kellogg de Dresser. Sin embargo, esta fusión trajo consigo un problema latente y masivo: los litigios relacionados con el asbesto heredados de Kellogg.
Entre 2002 y 2004, la compañía registró pérdidas de más de 4 mil millones de dólares debido a estos litigios, lo que la llevó al borde de una crisis financiera. La situación se agravó por las pérdidas en un proyecto de construcción de una FPSO en Brasil. Finalmente, en 2005, se alcanzó un acuerdo definitivo que permitió a KBR salir del Capítulo 11 de la ley de quiebras y devolvió a la empresa a la rentabilidad.
Durante este período, la figura de Dick Cheney, quien fue CEO de Halliburton desde 1995 hasta el año 2000 antes de convertirse en vicepresidente de los Estados Unidos, atrajo un intenso escrutinio. Los contratos gubernamentales obtenidos por KBR durante la guerra de Irak, muchos de ellos sin licitación pública, generaron acusaciones de favoritismo político. Además, la compañía enfrentó acusaciones de soborno a un funcionario nigeriano y violaciones de las sanciones comerciales al operar en Irán y Libia a través de subsidiarias extranjeras.
El siglo XXI ha continuado presentando desafíos significativos. En 2010, Halliburton estuvo implicada en el desastre de la plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de México, ya que fue la empresa responsable del trabajo de cementación del pozo. Aunque la compañía argumentó que actuaba bajo las instrucciones del propietario del pozo, el incidente manchó la reputación de todos los involucrados.
En 2014, Halliburton anunció un acuerdo para adquirir a su competidor Baker Hughes por 34.6 mil millones de dólares, una megafusión que habría creado un gigante capaz de competir de igual a igual con Schlumberger. Sin embargo, el acuerdo enfrentó una fuerte oposición de los reguladores antimonopolio en Estados Unidos y Europa. Después de dos años de negociaciones y esfuerzos por desinvertir activos, el acuerdo fue finalmente cancelado en mayo de 2016.
A pesar de estos reveses, Halliburton sigue siendo una fuerza dominante. Su estrategia actual se enfoca en la expansión en mercados clave y la innovación tecnológica. Un ejemplo reciente es la inauguración de su planta química MultiChem en Arabia Saudita en 2022, un movimiento estratégico para fabricar localmente productos químicos para la industria del petróleo y el gas, transformando a la región de importadora a exportadora de estos productos especializados.
En conclusión, la trayectoria de Halliburton es un reflejo de la evolución de la industria petrolera misma: una historia de ingenio técnico, audacia empresarial y una adaptación constante a un panorama geopolítico y económico en perpetuo cambio. Desde una simple técnica de cementación hasta convertirse en un pilar de la infraestructura energética mundial, la compañía ha demostrado una capacidad única para crecer, innovar y, sobre todo, sobrevivir.
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