El 20 de octubre de 1977 es una fecha marcada en negro en la historia del rock. Apenas tres días después de lanzar su profético álbum “Street Survivors”, la banda Lynyrd Skynyrd, en la cima de su carrera, se enfrentó a un destino fatal. El avión Convair CV-240 que los transportaba se desplomó en una zona boscosa de Gillsburg, Misisipi, poniendo un abrupto y trágico final a una de las trayectorias más prometedoras del rock sureño. El accidente no solo se llevó la vida de miembros clave de la banda, sino que también silenció una voz única, dejando una cicatriz imborrable en la música y en sus millones de seguidores.
La banda se encontraba en plena gira, volando desde Greenville, Carolina del Sur, hacia Baton Rouge, Luisiana, para un concierto en la Universidad Estatal. El avión elegido, un Convair CV-240 con matrícula N55VM, era una aeronave de 30 años que ya había despertado serias dudas entre quienes lo conocían. De hecho, el mismo aparato había sido inspeccionado y descartado por el equipo de la banda Aerosmith para su propia gira. El jefe de operaciones de vuelo de Aerosmith relataría más tarde haber visto a los pilotos, Walter McCreary y William Gray, compartiendo una botella de alcohol mientras inspeccionaban el avión, un presagio escalofriante de la falta de profesionalidad que contribuiría a la catástrofe.
Para los miembros de Lynyrd Skynyrd, la incomodidad con el avión era palpable. El baterista Artimus Pyle lo describió como un aparato que “parecía que pertenecía a la familia Clampett”. La decisión ya estaba tomada: ese vuelo del 20 de octubre sería el último en el Convair. Al llegar a Baton Rouge, planeaban adquirir un Learjet, un avión más moderno y seguro, acorde a su estatus de estrellas de rock. Lamentablemente, nunca llegarían a su destino para concretar esa compra.
Hacia el final del trayecto, la situación a bordo comenzó a deteriorarse rápidamente. Varios supervivientes relataron cómo el motor derecho empezó a fallar y a expulsar combustible. Los pilotos, en un intento desesperado por solucionar el problema, intentaron transferir carburante del motor izquierdo al derecho, una maniobra que resultó fatal. Probablemente debido a una fuga no detectada, esta acción provocó el agotamiento de combustible total. De repente, a más de 3.000 metros de altura, ambos motores se detuvieron.
El silencio en la cabina fue absoluto, reemplazando la habitual camaradería y las partidas de póker. Artimus Pyle, tras visitar la cabina y ver el pánico en los rostros de los pilotos, fue el encargado de alertar al resto de los pasajeros para que se abrocharan los cinturones. El guitarrista Gary Rossington recordaría la experiencia como estar “rodando colina abajo dentro de un cubo de basura”, escuchando un sonido aterrador, como si “cientos de bates de béisbol” golpearan el fuselaje mientras el avión se abría paso entre las copas de los árboles.
Los pilotos, a pesar de la situación crítica, intentaron un aterrizaje de emergencia en un campo abierto, pero no lo lograron. A las 18:52, el avión impactó contra el bosque. El fuselaje se partió en pedazos, lanzando a los pasajeros con una violencia inaudita. La ausencia de combustible, que causó el accidente, irónicamente evitó una explosión y un incendio, lo que probablemente salvó la vida de los 20 supervivientes.
El impacto fue devastador. Seis personas perdieron la vida: el vocalista y fundador Ronnie Van Zant, el guitarrista Steve Gaines, su hermana y corista Cassie Gaines, el road manager Dean Kilpatrick, y los dos pilotos, Walter McCreary y William Gray. El tecladista Billy Powell, uno de los supervivientes, relató haber visto a Van Zant salir despedido de su asiento y morir instantáneamente al golpearse la cabeza contra un árbol.
Los 20 supervivientes sufrieron heridas de extrema gravedad. Los guitarristas Allen Collins y Gary Rossington y el bajista Leon Wilkeson sufrieron múltiples fracturas que casi les cuestan la amputación de sus miembros. El guardaespaldas de Van Zant, Gene Odom, sufrió graves quemaduras y perdió la vista de un ojo. El rescate fue una tarea titánica, llevada a cabo por los residentes locales que, alertados por el estruendo, se adentraron en el pantanoso bosque para ayudar. Johnny Mote, un joven granjero, fue el primero en llegar, y su rápida acción fue crucial para organizar la ayuda.
| Nombre | Rol en la Banda | Estado |
|---|---|---|
| Ronnie Van Zant | Vocalista y Fundador | Fallecido |
| Steve Gaines | Guitarrista | Fallecido |
| Cassie Gaines | Corista | Fallecida |
| Gary Rossington | Guitarrista | Superviviente (heridas graves) |
| Allen Collins | Guitarrista | Superviviente (heridas graves) |
| Leon Wilkeson | Bajista | Superviviente (heridas graves) |
| Billy Powell | Tecladista | Superviviente (heridas graves) |
| Artimus Pyle | Baterista | Superviviente (heridas graves) |
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) concluyó que la causa probable del accidente fue “el agotamiento de combustible y la pérdida total de potencia de ambos motores debido a la falta de atención de la tripulación al suministro de combustible”. El informe señaló como factores contribuyentes un plan de vuelo inadecuado y un mal funcionamiento del motor derecho que provocó un consumo de combustible superior al normal. Aunque surgieron rumores sobre el consumo de drogas por parte de los pilotos, los informes toxicológicos posteriores a las autopsias desmintieron estas afirmaciones, demostrando que no había rastros de alcohol ni drogas en sus organismos. La tragedia fue, en última instancia, el resultado de una cadena de negligencias humanas y fallos mecánicos.
El accidente disolvió a Lynyrd Skynyrd en su momento de mayor gloria. Como un eco macabro de la tragedia, la portada original del álbum “Street Survivors”, que mostraba a la banda envuelta en llamas, fue retirada inmediatamente del mercado y reemplazada por una imagen más sobria. La banda no volvería a reunirse hasta diez años después, en 1987, con Johnny Van Zant, hermano menor de Ronnie, como vocalista, y con varios de los supervivientes del accidente.
El lugar del siniestro se ha convertido en un sitio de peregrinación para los fans. Un roble con la iconografía de la banda tallada sirve como un memorial improvisado. La historia del accidente ha sido objeto de documentales y películas, aunque no sin controversia. En 2017, los supervivientes y familiares de los fallecidos iniciaron acciones legales para detener una película basada en los recuerdos de Artimus Pyle, argumentando que existía un “pacto de sangre” para no explotar comercialmente la tragedia. A pesar de todo, el legado de Lynyrd Skynyrd perdura. Su música sigue sonando con la misma fuerza, un testimonio del espíritu indomable del rock sureño que ni siquiera la más terrible de las tragedias pudo apagar por completo.
La causa oficial, según la NTSB, fue el agotamiento de combustible debido a un error de la tripulación, agravado por un fallo mecánico en el motor derecho y una planificación de vuelo deficiente.
Fallecieron seis personas: el vocalista Ronnie Van Zant, el guitarrista Steve Gaines, la corista Cassie Gaines, el mánager Dean Kilpatrick, el piloto Walter McCreary y el copiloto William Gray.
Sí, existen varios relatos. La corista JoJo Billingsley (que no estaba en el vuelo) afirmó haber soñado con el accidente y rogó a los miembros de la banda que no usaran el avión. Además, Cassie Gaines tenía un miedo terrible a volar en ese Convair y tuvo que ser convencida por Ronnie Van Zant para subir a bordo el día del accidente.
La portada original, lanzada solo tres días antes del accidente, mostraba a la banda rodeada de llamas. Tras la tragedia, el sello discográfico consideró que la imagen era demasiado perturbadora y la reemplazó por una con un fondo negro liso.
Sí, 20 personas sobrevivieron al accidente, aunque todas con heridas graves. Entre ellos se encontraban los miembros de la banda Gary Rossington, Allen Collins, Leon Wilkeson, Billy Powell y Artimus Pyle. Su supervivencia fue clave para mantener vivo el legado de la banda en años posteriores.
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