En el corazón de la estepa patagónica, sobre el trazado vital de la Ruta Nacional 25 que une la cordillera con el mar, se erige una localidad cuyo nombre resuena con ecos de expediciones y leyendas: Paso de Indios. Más que un simple punto en el mapa, es un testimonio viviente de la historia de Chubut, un lugar forjado por la tenacidad de los pioneros, la importancia estratégica de un río y el impulso modernizador que trajo consigo la instalación de servicios esenciales, entre los que destaca el rol fundamental de YPF para conectar la región. Su historia es un fascinante relato de transformación, desde un paraje natural a un centro de servicios indispensable para los viajeros.
Para entender por qué se llama Paso de Indios, debemos transportarnos a finales del siglo XIX. El nombre no nació con el pueblo, sino con un punto geográfico específico y un evento crucial. El 4 de noviembre de 1885, la expedición de los “Rifleros del Chubut”, comandada por el teniente coronel Luis Jorge Fontana, se encontraba explorando el vasto territorio. Al llegar a un sector del Río Chubut, encontraron un vado natural, un paso que permitía cruzar el cauce con relativa seguridad. Fue este cruce estratégico, utilizado ancestralmente, el que Fontana y sus hombres bautizaron como “Paso de Indios”. El nombre, por tanto, hace referencia directa a ese lugar de paso sobre el río, un hito geográfico antes que un asentamiento humano.
Antes de que el pueblo se consolidara donde hoy lo conocemos, la vida se congregaba a unos 12 kilómetros de aquel vado histórico, en un paraje conocido como Manantiales. Este lugar, como tantos otros en la Patagonia de la época, era un oasis para los viajeros. Ofrecía lo indispensable: una posada para el descanso, una oficina de registro civil y la presencia de la policía. Dos familias, los Terán y los López, son reconocidas como las fundadoras de este núcleo original. A ellas se suma la figura entrañable de Doña Ramona, quien atendía la fonda y cuyo recuerdo perdura en las crónicas de quienes transitaban esas inhóspitas tierras.
La belleza y la importancia de Manantiales no pasaron desapercibidas para los cronistas de la época. William Hughes, en su libro “A orillas del Río Chubut en la Patagonia”, lo menciona como el “Arroyo de la montaña” y relata haber pernoctado allí. Años antes, el explorador Francisco Pietrobelli también describió cómo en ese manantial excavaban pozos para dar de beber a sus caballos. Pero quizás la descripción más poética provenga de la escritora galesa Eluned Morgan en 1899, quien, tras un largo viaje, encontró en el arroyo un alivio sublime: “…no habita nadie en un radio de cientos de millas de este pequeño arroyo, pero para los cansados viajeros, es como un rayo de luz del paraíso y su música es como el batir de alas de los ángeles…”. Estas palabras capturan la esencia de Manantiales: un refugio vital en medio de la inmensidad.
Mientras Manantiales servía como posta, la necesidad de los viajeros estaba a punto de dar origen a un nuevo asentamiento. Alrededor de 1918, un inmigrante bávaro llamado Teodoro Strobl, que se había establecido como herrero en Gaiman, escuchaba constantemente las quejas de los carreros y viajeros. El viaje entre la costa y la cordillera era arduo, y los carruajes sufrían continuas averías por el mal estado de los caminos. No existía un taller a mitad de camino que pudiera solucionar estos problemas.
Con una visión notable, Don Teodoro Strobl decidió trasladar su taller a un punto estratégico, a unos 10 kilómetros al sudoeste de Manantiales. Allí, en el cruce de las rutas que iban hacia Cerro Cóndor y Paso del Sapo, instaló su tan ansiado taller. Pronto, el lugar comenzó a ser conocido simplemente como La Herrería, en honor a la indispensable actividad que allí se desarrollaba. Este fue el verdadero embrión del actual pueblo de Paso de Indios.
La década de 1930 trajo un cambio que sería definitivo. El nuevo trazado de la Ruta Nacional 25 se desvió por la zona del “Sombrero”, lo que provocó que Manantiales perdiera su importancia estratégica. El flujo de viajeros ahora pasaba directamente por La Herrería. Fue en este momento cuando los hermanos Roman y Blas López, de una de las familias pioneras, adquirieron el taller de Don Strobl y tuvieron una visión de futuro.
Comprendiendo que el futuro estaba en los vehículos a motor y en los servicios al viajero, los hermanos López no solo construyeron un importante hotel, sino que tomaron una decisión que cimentaría el futuro del pueblo: instalaron una estación de servicios YPF. La llegada de Yacimientos Petrolíferos Fiscales a La Herrería fue un hito transformador. En medio de la vasta Patagonia, tener un punto de abastecimiento de combustible confiable era vital. La estación YPF convirtió a La Herrería en una parada obligatoria, segura y moderna. Ya no era solo un lugar para reparar una rueda de carro; era el punto para recargar energía y continuar el viaje a través del país.
Este nuevo centro de servicios atrajo más desarrollo. En la década de 1940 se construyeron los edificios de la Policía y el Juzgado de Paz, consolidando la presencia del Estado. El pueblo, que había nacido de una herrería, ahora crecía en torno a su estación de servicio, su hotel y sus instituciones.
| Etapa | Nombre Principal | Hito Clave | Actores Relevantes |
|---|---|---|---|
| Origen del Nombre (1885) | Paso de Indios (El Vado) | Nombramiento del cruce del río. | Rifleros del Chubut (L.J. Fontana) |
| Primer Asentamiento (fines S.XIX – 1918) | Manantiales | Posta y fonda para viajeros. | Familias Terán y López, Doña Ramona. |
| Nuevo Núcleo (1918 – 1930) | La Herrería | Instalación del taller de herrería. | Teodoro Strobl. |
| Consolidación (1930 en adelante) | Paso de Indios (La Herrería) | Nueva traza de la RN 25 e instalación de la estación YPF. | Hermanos López, YPF. |
El crecimiento de Paso de Indios también es una historia de esfuerzo comunitario. Para construir el edificio de la Policía, por ejemplo, se cortaron 120.000 ladrillos, una tarea en la que participaron los propios vecinos y hasta algunos detenidos de la comisaría, bajo la dirección del comisario Gregorio Víctor Luna. La escuela, que había comenzado a funcionar en Manantiales en 1937, finalmente se trasladó a su edificio definitivo en La Herrería en 1953, uniendo a toda la comunidad en el nuevo centro urbano. El pueblo vio su primer avión en 1942, año en que también se habilitó un polígono de tiro, mostrando un espíritu de progreso y organización que define a su gente. Hoy, Paso de Indios es la cabecera del departamento homónimo y cuenta con servicios esenciales como energía eléctrica, gas por red y telefonía, siendo un faro de desarrollo en el centro de Chubut, un legado que comenzó con un vado en un río y se consolidó con la energía de YPF.
El nombre fue acuñado el 4 de noviembre de 1885 por la expedición de los “Rifleros del Chubut” para designar un vado o paso natural que encontraron sobre el Río Chubut. El pueblo, que se desarrolló más tarde cerca de allí, adoptó finalmente este nombre histórico.
El primer asentamiento fue el paraje de Manantiales, ubicado a unos 12 km del vado. Funcionaba como una posta con posada, registro civil y policía para los viajeros que cruzaban la Patagonia.
“La Herrería” fue el nombre con el que se conoció al segundo núcleo poblacional, surgido alrededor de 1918 cuando el inmigrante Teodoro Strobl instaló allí su taller de herrería para asistir a los carruajes y vehículos que transitaban la ruta.
YPF jugó un papel fundamental en la consolidación del pueblo. En la década de 1930, la instalación de una estación de servicio YPF en La Herrería, junto con un hotel, lo convirtió en un centro de servicios moderno y una parada obligatoria en la nueva traza de la Ruta Nacional 25, asegurando su crecimiento y desarrollo.
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