El Descubrimiento de Petróleo en Comodoro Rivadavia

La historia del petróleo en Argentina es la historia del país mismo: un relato de perseverancia, visión y momentos que definieron su futuro industrial y económico. Comúnmente se narra que el hallazgo de hidrocarburos en Comodoro Rivadavia fue un golpe de suerte, una afortunada casualidad mientras se buscaba desesperadamente agua en la árida estepa patagónica. Sin embargo, al examinar los antecedentes y las voces de sus protagonistas, emerge una trama mucho más compleja y fascinante, una que sugiere que la búsqueda del “oro negro” no fue tan accidental como se ha creído durante décadas. Este es el relato del descubrimiento que, el 13 de diciembre de 1907, encendió la llama de la soberanía energética argentina y sentó las bases para la creación de YPF.

Antecedentes: La Fiebre del Petróleo Antes de Comodoro

La idea de encontrar petróleo en suelo argentino no era nueva a principios del siglo XX. Ya desde mediados del siglo XIX, audaces pioneros habían intentado, con más entusiasmo que éxito, extraer el valioso recurso. En 1865, en la provincia de Jujuy, se formó la Compañía Jujeña de Kerosén S.A., con el empresario Leonardo Villa a la cabeza. Su objetivo era claro: encontrar petróleo para producir kerosén y abastecer el creciente mercado del alumbrado público. Sin embargo, el proyecto se ahogó en un mar de burocracia, requiriendo permisos provinciales y nacionales que nunca llegaron a buen puerto, un destino que compartieron otros emprendedores de la época.

Unos años más tarde, en 1886, la provincia de Mendoza fue escenario de otro intento significativo. La Compañía Mendocina de Petróleo logró realizar varias perforaciones y extraer cantidades considerables de crudo, pero, al igual que su predecesora jujeña, la empresa no logró prosperar. Estos primeros fracasos del sector privado dejaron una lección importante: la exploración y explotación de hidrocarburos requería una escala de inversión, tecnología y, sobre todo, un respaldo institucional que solo el Estado parecía capaz de proporcionar.

La Mirada del Estado: En Busca de Agua, Carbón y Algo Más

El cambio de siglo trajo consigo un cambio de paradigma. Durante el segundo gobierno de Julio Argentino Roca, en 1902, el Estado Nacional tomó un rol protagónico. A través del Ministerio de Agricultura, se creó la Comisión de Estudios de Napas de Agua, Yacimiento Carboníferos e Investigaciones Geológicas. Su misión oficial era doble: encontrar fuentes de agua potable para las nuevas poblaciones y explorar yacimientos de carbón para reducir la dependencia energética de las importaciones británicas. El ingeniero Enrique Hermitte, uno de los inspiradores del proyecto, fue una figura clave en esta iniciativa.

Bajo esta directiva, la comisión comenzó a perforar el subsuelo argentino. En 1903, se realizó el primer pozo en Comodoro Rivadavia, pero la maquinaria, inadecuada para la tarea, solo alcanzó unos 170 metros de profundidad. A pesar de ello, los operarios notaron algo extraño: manchas aceitosas en el lodo extraído. Sin la presencia de un geólogo, atribuyeron el fenómeno a una simple fuga de lubricante de la bomba. Hoy, ese detalle se interpreta como el primer indicio de la inmensa riqueza que yacía bajo sus pies.

El gobierno no cejó en su empeño. A partir de 1904, se intensificaron los relevamientos geológicos y se adquirió en Europa maquinaria de perforación más potente. Uno de esos equipos, de marca Fauck y adquirido en Austria por el ingeniero Julio Krause, sería el que cambiaría la historia.

13 de Diciembre de 1907: El Día que Broto Petróleo

El equipo de perforación, bajo la dirección en campo del experimentado técnico alemán José Fuchs, trabajaba incansablemente en el pozo N.º 2, ubicado a tres kilómetros del Cerro Chenque. La tarea era ardua y la maquinaria estaba al límite de su capacidad teórica, fijada en 500 metros de profundidad. Desde Buenos Aires, las directivas eran claras pero dejaban margen a la pericia del equipo en el terreno. Un telegrama del 15 de noviembre de 1907, enviado por Julio Krause, decía: “Sírvase hacer presente al señor Fuchs que esta Sección desearía llevar la perforación a la mayor profundidad posible, pero siempre que a juicio de él no haya ningún peligro de ruptura”.

Fuchs, confiando en su instinto y su experiencia, tomó la decisión de seguir adelante. La perforadora superó los 510, 520, 530 metros. Tras nueve largos meses de trabajo, cuando la mecha alcanzó los 545 metros de profundidad, ocurrió lo impensado. Del pozo comenzó a brotar un líquido espeso, oscuro, viscoso, con un inconfundible olor a nafta. La sorpresa fue mayúscula. Inmediatamente, se envió un telegrama a las oficinas de Minas en Buenos Aires con un mensaje cauto pero revelador: “Se cree haber dado con una napa de kerosene”.

Krause, al recibir la noticia, ordenó detener la perforación y verificar el hallazgo. La confirmación no tardó en llegar. El 13 de diciembre de 1907, un nuevo telegrama confirmaba la existencia de un yacimiento de hidrocarburos a más de quinientos metros de profundidad. La noticia se comunicó oficialmente: Argentina había encontrado petróleo.

Los Protagonistas del Descubrimiento

El hallazgo de Comodoro Rivadavia no fue obra de un solo hombre, sino el resultado de la confluencia de visión política, conocimiento técnico y perseverancia en el campo. Es fundamental reconocer a las figuras clave de este hito.

¿Casualidad o Causalidad? El Debate Histórico

La pregunta clave sigue siendo: ¿fue un accidente? La evidencia histórica sugiere que no. El propio Enrique Hermitte declaró que el descubrimiento fue una “consecuencia, si no directa, por lo menos mediata” del decreto de 1904 que ordenaba la confección del Mapa Geológico y Económico de la República. Esto indica una planificación y una intención que iban más allá de la simple búsqueda de agua.

Pero la declaración más contundente proviene del célebre Perito Francisco Moreno. En 1901, durante una visita a la zona, afirmó ante los pobladores locales: “Agua potable no van a encontrar, esto se lo puedo decir casi con seguridad, pero es fácil que encuentren otra cosa de tanto o más valor; yo estoy convencido que debe haber petróleo debajo de estos campos y para averiguar esto es necesario que se hagan perforaciones”. Esta premonición no era magia, sino el fruto de un profundo conocimiento geológico. Sus palabras resonaron y ayudaron a cimentar la idea de que la Patagonia escondía un tesoro energético.

Por lo tanto, aunque el momento exacto del hallazgo tuvo un componente de sorpresa, la búsqueda en sí misma estaba enmarcada en una estrategia estatal de exploración de recursos energéticos, influenciada por la visión de hombres que sabían que en el subsuelo patagónico había mucho más que agua.

El Legado: El Origen de Yacimientos Petrolíferos Fiscales

El descubrimiento desató una carrera por el control del recurso. El Estado, aprendiendo de las lecciones del pasado, actuó con rapidez. Para evitar que la riqueza cayera en manos de monopolios extranjeros, el 24 de diciembre de 1910 se creó por decreto la Dirección General de Explotación de Petróleo de Comodoro Rivadavia. Este organismo, el primero de su tipo, fue puesto bajo la dirección del prestigioso ingeniero Luis Huergo y se encargó de planificar, controlar y administrar la explotación del yacimiento. Fue el embrión, la semilla de la cual, años más tarde, en 1922, nacería Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF), la primera petrolera estatal integrada verticalmente en todo el mundo y un pilar fundamental del desarrollo argentino durante el siglo XX.

Preguntas Frecuentes sobre el Descubrimiento

¿Quién descubrió el petróleo en Comodoro Rivadavia?

El descubrimiento fue obra de un equipo de la Dirección de Minas, Geología e Hidrología de la Nación. El jefe de perforación en el campo fue José Fuchs, quien tomó la decisión clave de seguir perforando. La operación estaba bajo la supervisión técnica de Julio Krause y la dirección estratégica de Enrique Hermitte.

¿En qué fecha exacta se descubrió el petróleo?

El hallazgo se produjo en los días previos, pero la comunicación oficial que confirmó la existencia de un yacimiento de hidrocarburos se realizó el 13 de diciembre de 1907, fecha que quedó establecida como el Día del Petróleo Nacional en Argentina.

¿El descubrimiento fue realmente un accidente mientras se buscaba agua?

Aunque la búsqueda de agua era uno de los objetivos oficiales de la perforación, existe fuerte evidencia histórica, incluyendo declaraciones de sus protagonistas, que sugiere que también había una intención planificada de buscar recursos energéticos como el petróleo. Por lo tanto, es más preciso describirlo como un resultado esperado dentro de un plan de exploración más amplio que como una simple casualidad.

¿Qué papel jugó el Perito Moreno en este hallazgo?

Francisco “Perito” Moreno fue un precursor intelectual. Años antes del descubrimiento, gracias a sus conocimientos geológicos, predijo la existencia de petróleo en la zona de Comodoro Rivadavia, alentando a las autoridades y a los pobladores a realizar perforaciones con ese fin.