En el corazón de la Patagonia, a 20 kilómetros del centro de Comodoro Rivadavia, se encuentra un lugar donde el tiempo parece haberse detenido, un testimonio viviente de la epopeya del petróleo en Argentina. Hablamos de Astra, conocido también como Km 20, un barrio que fue concebido como un pueblo próspero y autosuficiente, surgido al calor del primer pozo exitoso de la compañía Astra Argentina. Hoy, sus calles, edificios históricos y su entorno natural narran una historia de pioneros, innovación y del innegable legado que la industria petrolera dejó en la región.
La historia de Astra comienza oficialmente el 30 de junio de 1912, cuando el Sindicato Petrolífero Astra Argentina obtuvo el permiso para explorar en el Lote 138 de la Colonia Bóeres. El campamento inicial era rudimentario, compuesto por casillas de chapa y lona. En este entorno pionero, el 12 de diciembre de 1912, nació Marta Eggeling, hija del jefe de sondeo, marcando simbólicamente el inicio de la vida comunitaria en la zona. A fines de ese mismo año, el esfuerzo dio sus frutos: a 629 metros de profundidad, la compañía encontró el tan anhelado oro negro.
El descubrimiento confirmó el potencial del yacimiento. Entre 1913 y 1914, la perforación de nuevos pozos consolidó la producción, y para 1916, con una extracción anual de 6.915 metros cúbicos, Astra ya no era un simple campamento, sino un proyecto industrial en plena expansión. La empresa invirtió decididamente en infraestructura, construyendo una usina eléctrica, bombas, tanques de almacenamiento y un ramal ferroviario de 10 kilómetros para conectar su producción con la red principal del Ferrocarril de Comodoro Rivadavia. El pueblo petrolero había nacido, y con él, una comunidad que crecería aislada pero increíblemente organizada.
Lo que diferencia a Astra de otros campamentos petroleros es su asombroso nivel de desarrollo y su búsqueda de ser un enclave autosuficiente. La compañía entendió que para retener a sus más de 1.500 obreros, muchos de ellos inmigrantes, debía proveer no solo trabajo, sino una calidad de vida completa. Así, Astra construyó viviendas para el personal, un parque, un club social, una capilla, un hospital y, en 1922, su propia escuela, evitando que las familias tuvieran que enviar a sus hijos a la lejana Comodoro.
Uno de los capítulos más fascinantes de la historia de Astra es su fábrica de ladrillos. En 1917, por indicación del presidente del Directorio, Carlos Agote, se comenzó a experimentar con la elaboración de cal y ladrillos utilizando las abundantes ostras fósiles que se encontraban en la cima del cerro cercano, conocido como Papagoikop y luego rebautizado como “La Caracola”.
El proceso era una proeza de la ingeniería de la época. Se contrató a 150 hombres para construir un camino manual hasta la cima del cerro. Allí, se instaló un sistema de poleas y vías por donde circulaban volquetas que bajaban cargadas de ostras hasta la fábrica. Estos fósiles se molían para obtener cal, el insumo principal de los ladrillos. Para 1918, la fábrica ya producía 59.000 ladrillos mensuales. Estos singulares ladrillos de ostras no solo dieron forma a los edificios más emblemáticos de Astra, como la administración, la usina y las casas jerárquicas, sino que también fueron comercializados y utilizados en construcciones tan importantes como el Faro San Jorge y edificios en el vecino campamento de Diadema Argentina.
Las décadas de 1920 y 1930 marcaron el apogeo de Astra. La infraestructura no dejaba de crecer: se construyó una planta deshidratadora, oleoductos y una destilería propia que comenzó a operar en 1926, comercializando gasolina en latas. La visión de la empresa llegó incluso a crear un puerto de embarque en Caleta Córdova, inaugurando en 1924 el primer sistema de carga por cañería submarina del país, instalaciones que luego serían vendidas a YPF en 1937.
El crecimiento fue tal que Astra llegó a tener su propio aeródromo, “El Cóndor”, famoso por sus vuelos de planeadores y operativo hasta fines de los años 40. Sin embargo, un nuevo impulso llegaría el 24 de julio de 1958, cuando el presidente Arturo Frondizi lanzó la llamada “batalla del petróleo”. Esta política, que concesionó miles de pozos en la cuenca, reactivó la producción de Astra, que se encontraba parcialmente paralizada por el agotamiento de su zona de explotación. La empresa se diversificó, creando Astrafor para operar en Santa Cruz y Astrasur, que operó una refinería hasta 1982.
| Infraestructura | Año de Creación/Inicio | Función Principal |
|---|---|---|
| Ramal Ferroviario | 1916 | Transporte de petróleo y materiales a la red principal. |
| Fábrica de Ladrillos | 1917 | Producción de materiales de construcción con ostras fósiles. |
| Escuela Propia | 1922 | Educación para los hijos de los trabajadores. |
| Puerto de Embarque (Caleta Córdova) | 1924 | Exportación de hidrocarburos vía marítima. |
| Destilería | 1926 | Refinación de petróleo y producción de gasolina. |
| Aeródromo “El Cóndor” | Años 30 | Vuelos de planeadores y transporte aéreo. |
El declive de Astra comenzó en la década de 1960. Con el cambio de dueños de la compañía y la disminución gradual de la producción, muchos trabajadores comenzaron a migrar hacia la zona urbana de Comodoro Rivadavia en busca de nuevas oportunidades. El golpe definitivo a su estatus de pueblo llegó en la década de 1970, cuando, en un proceso generalizado, las empresas petroleras se desligaron de la administración de servicios en sus campamentos.
La gestión de Astra pasó a manos de la municipalidad, y la localidad fue oficialmente reclasificada como un barrio más de Comodoro. Este proceso se vio agravado por el cierre total del Ferrocarril de Comodoro Rivadavia en 1979, que cortó una de sus principales arterias de conexión y simbolizó el fin de una era. Aunque en los años 80 hubo un intento de municipalizar la Zona Norte junto a otros barrios, la iniciativa no prosperó, consolidando su integración a la ciudad.
A pesar de los años de abandono que sufrieron algunas de sus instalaciones, Astra se niega a ser un simple recuerdo. El 15 de diciembre de 2012, al celebrar su centenario, el barrio fue declarado patrimonio histórico de la ciudad. Este reconocimiento impulsó un renovado interés por su historia y su potencial turístico. Hoy, es posible recorrer un circuito que incluye el imponente edificio de la administración, el sitio del Pozo N.º 1, la iglesia, y los melancólicos pero evocadores cine y bar, que transportan al visitante a la vida de los petroleros de antaño.
YPF, la heredera de gran parte de la historia petrolera del país, mantiene una presencia activa en la zona, asegurando que la actividad que le dio vida al barrio no se extinga. Astra es hoy un lugar de contrastes: casas modernas conviven con las antiguas viviendas de los jerárquicos, la arboleda centenaria lucha contra el viento patagónico y los edificios históricos, aunque ajados por el tiempo, se mantienen como guardianes de una memoria industrial y social invaluable.
Astra es un barrio de Comodoro Rivadavia, en la provincia de Chubut, que nació en 1912 como un campamento y pueblo autosuficiente de la compañía petrolera Astra Argentina.
Recibe este nombre por su ubicación, a 20 kilómetros de distancia del centro de la ciudad de Comodoro Rivadavia, sobre la Ruta Nacional 3.
Su característica más única fue el uso de ladrillos fabricados con ostras marinas fosilizadas extraídas de un cerro cercano, una innovación para la época que le dio una identidad arquitectónica propia.
Sí, existe un circuito turístico e histórico que permite a los visitantes conocer sus edificios más emblemáticos y aprender sobre la vida en los antiguos campamentos petroleros.
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